미국 중간선거가 이제 3개월도 남지 않았어요. 그런데 지금 워싱턴에서 가장 초조한 건 야당이 아니라 양당의 주류입니다. 민주당은 당내에서, 공화당은 예상 못한 악재로 흔들리고 있거든요.
미시간에서 벌어진 이변
지난 4일 실시된 미시간주 예비선거가 이번 주 최대 화제예요. 민주당 연방 상원 후보로 압둘 엘사예드가 선출됐거든요. 본선에서 이기면 미국 최초의 무슬림 연방 상원의원이 탄생하게 됩니다.
주목할 건 후보 개인의 정체성만이 아니에요. 흐름 자체입니다. 정치 경력이 짧은 젊은 진보 후보들이 기성 정치인을 꺾고 예비선거에서 이기는 일이 여러 곳에서 반복되고 있거든요.
맘다니 돌풍이 경합주로 번졌어요
이 흐름의 출발점으로는 지난 6월 뉴욕 시장 민주당 경선이 꼽힙니다. 미국민주사회주의자, 줄여서 DSA의 지지를 받은 조란 맘다니가 돌풍을 일으켰죠. 당시만 해도 뉴욕이라는 특수한 지역의 이야기로 보는 시각이 많았어요.
그런데 그 바람이 미시간으로 넘어갔습니다. 미시간은 대선 승부를 가르는 경합주예요. 진보 진영으로서는 “우리 세력이 뉴욕에서만 통하는 게 아니다”라고 말할 수 있는 상징적 승리를 얻은 셈입니다.
이들의 논리는 명확해요. 민주당이 서민 경제와 불평등 문제 해결에 소극적이었다는 겁니다. 이 메시지가 진보층과 젊은 층 표심을 정확히 파고들고 있어요.
반면 당 주류의 걱정은 다른 데 있습니다. 급진 좌파 이미지가 중도층 공략에 걸림돌이 될 수 있다는 거죠. 예비선거에서 이기고 본선에서 지는 최악의 시나리오를 우려하는 겁니다. 중도 성향 주류 세력이 큰 충격에 휩싸였다는 평가가 나오는 이유예요.
공화당은 다른 종류의 문제를 안고 있어요
공화당 쪽 사정도 편치 않습니다. 성추문 의혹이 불거진 밀러 의원이 재선 도전을 포기했거든요. 그는 트럼프 대통령의 대선 캠프에서 정치 경력을 시작한 대표적인 친트럼프 인사였어요. 오하이오주 경선에서 일찌감치 승리해 본선만 남겨둔 상태였고요.
이렇게 되면 공화당은 안전하다고 여겼던 지역구에서 후보를 새로 세워야 합니다. 선거를 석 달 앞둔 시점에 나온 소식이라 부담이 크죠. 같은 시기 유사한 의혹을 받은 맥스 의원은 관련 내용을 모두 부인하고 있습니다.
버지니아도 눈여겨봐야 해요
4일 함께 치러진 버지니아 연방 상하원 예비선거도 관심을 모았어요. 정치 분석가들이 올해 중간선거의 최대 승부처로 꼽는 곳 중 하나가 이 주의 연방하원 1선거구입니다.
현재 이 지역구는 공화당 롭 위트먼 의원이 대표하고 있어요. 여기에 2선거구까지 더해 두 곳이 최대 격전지로 분류됩니다. 하원 다수당이 몇 석 차이로 갈릴 수 있는 구조라, 이런 개별 선거구 하나하나가 전체 판세와 직결돼요.
중간선거를 흔들 또 하나의 변수
선거 지형 바깥에도 부담이 있어요. 트럼프 대통령은 이란 전쟁의 출구전략을 두고 험난한 선택지에 직면해 있습니다. 확실한 승리와 정치적 비용이 없는 외교적 해결, 어느 쪽도 쉽게 고르기 어려운 상황이거든요.
여기에 3개월도 남지 않은 중간선거가 겹칩니다. 전쟁이 길어지면 국내 정치 역풍이 불 수 있고, 서둘러 접으면 지지층 이탈을 감수해야 해요. 대외 정책 하나가 곧바로 표로 환산되는 국면인 거죠.
정리하면 이번 중간선거는 양당 모두 내부 정리부터 끝내야 하는 선거가 됐어요. 민주당은 진보와 중도의 노선 다툼을, 공화당은 후보 리스크와 대외 정책 부담을 안고 있습니다. 앞으로 남은 석 달, 판을 흔들 변수는 상대 당이 아니라 각자의 내부에 있을지도 모르겠네요.
